HighTech Министерство обороны Соединенных Штатов разместило тендер на постройку и обеспечение функционирования двух высотных псевдо-спутников Zephyr 8, работающих на солнечной энергии.
Сверхлегкая система Zephyr 8, дополненная многочисленными системами коммуникации, способна подниматься на высоту до 19 километров, что позволяет ей функционировать вне зависимости от погодных условий и обеспечивать бесперебойное наблюдение как за земной поверхностью, так и за морской. Кроме того, Zephyr 8 не будет нуждаться в дополнительном обслуживании или дозаправке на протяжение многих месяцев.
Более ранняя версия спутника под названием Zephyr 7 имела размах крыльев в 22.5 метра и в 2014 году побила мировой рекорд по длительности пребывания в воздухе, пролетав без перерыва 11 дней. Примечательно то, что спутник совершил подобное в совершенно неподходящих для этого условиях. Рекорд был побит в зимнее время, когда солнце дает меньше всего света, и сам солнечный цикл предельно короток. Однако даже такие условия не смогли помешать Zephyr 7 совершить то, что он совершил.
Что касается новейшего поколения под названием Zephyr 8, его размах крыльев составляет 25 метров, он на 30% легче и способен нести на себе на 50% больше батарей для подзарядки. Согласно заявлению Airbus, это позволяет оснастить спутник большим количеством необходимого для работы оборудования, контролируемого с земли. Оно позволит Zephyr 8 лучше исполнять свои функции: собирать данные с земной и морской поверхностей.
Первый экземпляр Zephyr 8 находится на стадии конструирования в одном из сборочных цехов Airbus в английском городе Фарнбурге. Ожидается, что постройка спутника будет завершена приблизительно в середине 2017 года.
Министерство обороны США не распространяет данные о том, как именно будет использоваться этот инновационный летательный аппарат. Единственная доступная информация просочилась в публичный доступ в ноябре 2015 года. Тогда стало известно, что Войска специального назначения Великобритании сделали запрос на закупку Zephyr 8 для более детального сбора геологических данных и разведывательных целей.
О возможностях гражданского применения Zephyr 8 можно сказать немало: это и гуманитарные миссии, и большая помощь фермерским хозяйствам, и охрана безопасности окружающей среды. Кроме того, спутник может обеспечивать интернет-покрытие в регионах, в которые другими способами всемирную паутину доставить невозможно.